مارک ویلموتس که با امضای قرارداد مهدی تاج به‌عنوان سرمربی ایران انتخاب شد، کارنامه موفقی از خود بر جا نگذاشت. او در چهار بازی مرحله رفت انتخابی جام جهانی با دو برد و دو شکست به کارش پایان داد تا ایران، پیش از برگزاری بازی‌های دور برگشت با شش امتیاز در رده سوم گروه انتخابی جام جهانی در منطقه آسیا قرار بگیرد.
ویلموتس بعد از ثبت این نتایج بد، از ایران رفت و بعد با درخواستی محیرالعقول وضعیت فوتبال ایران را بغرنج کرد. او از فدراسیون فوتبال ایران به فیفا شکایت کرده و در‌پی گرفتن غرامت ۶.۵ میلیون‌یورویی‌اش است. فیفا رأی اولیه را به سود این مربی صادر کرده، ولی فدراسیون فوتبال ایران با کشاندن این پرونده به دادگاه عالی ورزش، امید دارد از پرداخت این غرامت سنگین بگریزد. البته که نتیجه‌نگرفتن به‌عنوان سرمربی و شکایت برای دریافت غرامت سنگین، تنها ضربات مهلک ویلموتس بر پیکر فوتبال ایران نیست؛ چون با قهر او در زمانی که روی نیمکت ایران می‌نشست، فدراسیون مجبور به قرض‌گرفتن از شستا شد و بعد‌ها هم شستا با شکایت به دادگاه، ساختمان فدراسیون فوتبال را به دلیل نپرداختن قرضش، صاحب شد.
باور اینکه تمامی این اتفاقات را یک مربی با یک قرارداد بحث‌برانگیز که امضای مهدی تاج پایش نشسته، بر سر فوتبال ایران آورده باشد، کمی عجیب است، ولی در واقعیت چنین شده و اگر هم در ادامه، دادگاه عالی ورزش رأی فیفا را تأیید کند که ورشکستگی فوتبال ایران امری طبیعی خواهد بود.
البته که ویلموتس در معدود حرکات مثبتش در تیم ملی ایران یک اقدام خاطره‌انگیز را رقم زد؛ او در روزی خاص برای فوتبال ایران که با ورود تماشاگران زن به ورزشگاه آزادی همراه بود، توانست به همراه ملی‌پوشان، ۱۴ گل به کامبوج بخت‌برگشته بزند و یکی از دیدار‌های پرگل تاریخ تیم ملی فوتبال ایران را به نام خودش ثبت کند. ویلموتس که از آن نتیجه به‌عنوان یکی از خاطره‌انگیزترین دوران حرفه‌ای‌اش یاد می‌کند، امید زیادی داشت این برد پرگل در مسیر رساندن ایران به جام جهانی مفید باشد.
این اتفاق می‌توانست رخ دهد، ولی اقدام عجیب‌تر کره‌شمالی، حالا کاری کرده که تنها میراث مثبت ویلموتس در فوتبال ایران هم به کار نیاید! ماجرا از این قرار است که کره‌شمالی رسما اعلام کرده برای جلوگیری از شیوع ویروس کرونا از ادامه رقابت‌های انتخابی جام جهانی در منطقه آسیا کناره‌گیری می‌کند. این مورد تا به اینجا مشکلی به وجود نمی‌آورد، ولی در عمل وضعیت را برای صعود ایران به جام جهانی سخت‌تر کرده است.
قبل از توضیح بیشتر در این زمینه باید به این نکته اشاره کرد که تیم‌های اول گروه‌های هشت‌گانه انتخابی جام جهانی مستقیما به مرحله بعدی صعود می‌کنند. قرار شده بود به غیر از این هشت تیم، چهار تیم برتر گروه‌های مختلف هم به مرحله بعد صعود کنند. ایران امید زیادی داشت با توجه به تفاضل گل بالا در گروه سوم، حداقل به‌عنوان یکی از تیم‌های برتر دوم شانس داشته باشد، ولی با اقدام کره‌شمالی، این تفاضل گل دیگر به دردی نمی‌خورد! فیفا اعلام کرده با توجه به انصراف تیم کره‌شمالی، حالا نتیجه تمامی تیم‌های پنجم گروه‌های مختلف را حذف می‌کند و آن وقت با توجه به موارد به‌دست‌آمده چهار تیم برتر را انتخاب می‌کند.
پرواضح است که در این میان، بیشترین ضرر را تیم ملی ایران می‌کند که با ۱۴ گل، کامبوج قعرنشینِ فعلی گروه سوم را شکست داده است. حالا عملا آن ۱۴ گلی که تیم مارک ویلموتس وارد دروازه کامبوج کرده بی‌اثر شده است و به درد فوتبال ایران نمی‌خورد! با حسابی سرانگشتی، الان این‌طور به نظر می‌رسد که تیم ملی ایران برای رسیدن به مرحله دوم انتخابی، چاره‌ای به غیر از اول‌شدن در گروهش ندارد. البته که این مورد هم چندان امر تازه‌ای نیست؛ چون پیش از کناره‌گیری کره‌شمالی هم ایران اگر می‌خواست بدون حرف‌و‌حدیث، امیدهایش برای رسیدن به جام جهانی زنده بماند، باید هر چهار دیدار پیش‌رو را می‌برد و به‌عنوان صدرنشین صعود می‌کرد.
بازی ایران با تیم‌های هنگ‌کنگ و کامبوج چندان دردسرساز نیست، ولی دو تقابل حساس با بحرین و عراق سرنوشت را مشخص می‌کند. دو دیداری که روی کاغذ چندان برای شاگردان اسکوچیچ سخت نیست، ولی در زمین می‌تواند مشکل‌ساز شود. بحرینی‌ها با توجه به لابی خوبی که در کنفدراسیون فوتبال آسیا کرده‌اند، توانسته‌اند میزبانی متمرکز دور برگشت گروه سوم را بگیرند. به این معنی که ایران دوباره باید در خاک بحرین با رقیبی دیدار کند که بازی رفت را به آن باخته است. بعد از بحرین هم نوبت به عراق، صدرنشین فعلی گروه سوم می‌رسد. این دیدار از بازی مقابل بحرین هم سخت‌تر است، چون عراق به‌خوبی می‌داند بسته به فعل‌وانفعالاتی حتی با یک مساوی از ایران هم می‌تواند شانسش برای رسیدن به مرحله بعدی انتخابی را زنده نگه دارد.
